En lo que respecta a los suplementos de hongos, es una auténtica frontera. Siempre me han gustado los hongos por su sabor y textura únicos: utilizarlos en platos culinarios es una cosa, pero tomarlos como suplementos es otra muy distinta.

Una de mis pacientes, la “Sra. J”, mencionó su consumo diario de suplementos de hongos. Creció en la zona rural de Texas y era una auténtica ranchera estadounidense, lo que me recuerda un poco a la protagonista deTomates verdes fritosSu dieta en el rancho era sencilla: un buen bistec cada noche. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, su cuerpo envejecido comenzó a mostrar síntomas que la atención médica convencional a menudo pasaba por alto o desestimaba. Cuando le pregunté por qué recurrió a suplementos de hongos, explicó que sus preocupaciones eran frecuentemente ignoradas por los canales médicos estándar.

Esa tarde, después de un largo día en la clínica, reflexioné sobre cómo, durante milenios, los hongos han desempeñado un papel en la medicina tradicional en muchas culturas. Seguramente, si estos hongos no tuvieran ningún mérito, no habrían resistido la prueba del tiempo. Esto me impulsó a sumergirme en el mundo en expansión de los hongos medicinales, un área que no suele cubrirse en la facultad de medicina y donde la investigación revisada por pares sigue siendo limitada.

El problema no se limita a los suplementos de hongos en sí, sino a la proliferación general de suplementos dietéticos. Se han llevado a cabo pocos ensayos controlados aleatorios (ECA) de referencia para evaluar la seguridad y eficacia de estos productos. Muchos estudios son simplemente experimentos in vitro o modelos animales, y es importante recordar que los resultados en una placa de Petri o en un modelo de roedores no necesariamente se traducen en resultados similares en humanos.

A diferencia de los medicamentos aprobados por la FDA, que se fabrican bajo estrictas normas en cuanto a producción, dosis y efectos, los suplementos no están sujetos a las mismas normas. Las empresas no están obligadas a proporcionar a la FDA pruebas rigurosas de que sus productos funcionan como se anuncia. Este bajo umbral regulatorio significa que los fabricantes a menudo enfrentan un escrutinio mínimo en cuanto a la divulgación o verificación de los ingredientes, lo que deja dudas sobre el verdadero contenido de estos suplementos. Aunque incluir ingredientes no declarados es técnicamente ilegal, la aplicación laxa hace que estas normas sean en gran medida ineficaces.

En el ámbito de los hongos medicinales, las opiniones divergen. Algunos herbolarios y profesionales de la medicina alternativa defienden su potencial terapéutico, mientras que muchos micólogos se muestran escépticos o incluso preocupados por las afirmaciones atrevidas. En el panorama actual de las redes sociales, las opiniones firmes y los respaldos seguros suelen captar la atención del público, incluso cuando nuestra profesión médica exige pruebas científicas sólidas antes de poder recomendar cualquier tratamiento.

A medida que los productos a base de hongos inundan cada vez más el mercado (desde tinturas y barras de chocolate hasta alternativas de café en polvo), las afirmaciones van desde una mayor claridad mental y efectos antienvejecimiento hasta apoyo inmunológico e incluso supresión tumoral. Tomemos como ejemplo el reishi, a menudo llamado el "hongo de la inmortalidad". Utilizado con fines medicinales en Asia durante más de 2000 años, el reishi aparece ahora en todo, desde gomitas hasta suplementos dietéticos, que prometen un mejor sueño, bienestar general y vitalidad. Investigaciones recientes han examinado los betaglucanos derivados del reishi, un tipo de fibra soluble que parece regular positivamente la respuesta inmunitaria e inhibir el crecimiento tumoral en modelos animales. En un estudio de 2023, 126 participantes humanos que recibieron betaglucanos de reishi mostraron aumentos significativos en las poblaciones de células inmunitarias. Sin embargo, hay poca evidencia que triangule o confirme los hallazgos.

Los hongos shiitake contienen un betaglucano conocido como lentinan, que algunos investigadores destacan por sus posibles efectos antidiabéticos e inmunoterapéuticos. En estudios realizados con animales, se ha demostrado que el lentinan suprime la diabetes tipo 1 y mejora la respuesta inmunitaria en pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia.

El chaga, otro hongo medicinal cuya historia se remonta a la Europa del siglo XII, se ha utilizado para tratar trastornos digestivos, reducir la inflamación e incluso combatir el cáncer. Un extracto de chaga bioactivo, el polisacárido Inonotus obliquus (IOP), ha demostrado tener la capacidad de reducir los niveles de azúcar en sangre en ratones e inhibir el crecimiento de células cancerosas humanas in vitro.

Sin embargo, las investigaciones existentes aún no cuentan toda la historia. Muchos expertos advierten que, si bien los estudios de laboratorio y en animales son prometedores, no aportan pruebas suficientes de los beneficios para la salud de los seres humanos. La fisiología humana es muy complicada y a menudo nos sorprende cuando intentamos pasar incluso de los primates a los seres humanos. Gran parte de la investigación sobre los compuestos del shiitake, la cola de pavo y otros hongos sigue siendo preliminar y en gran medida anecdótica en lo que respecta a los resultados clínicos.

Por ejemplo, la melena de león contiene compuestos bioactivos que pueden promover el crecimiento de las células nerviosas y posiblemente mejorar la función cognitiva, pero los primeros estudios aún no respaldan su uso como medida preventiva contra enfermedades como el Alzheimer. La cola de pavo, uno de los hongos medicinales más estudiados, se ha utilizado junto con la quimioterapia en Japón; un estudio de referencia de 1994 descubrió que agregar polisacárido K (PSK), un compuesto de la cola de pavo, a la quimioterapia estándar mejoraba las tasas de supervivencia en pacientes con cáncer gástrico. Mi consejo es que nunca se tome a la ligera ninguno de estos suplementos si tiene alguna condición médica. Siempre busque asesoramiento médico.

A pesar de la intrigante investigación, aún existen limitaciones significativas. La mayoría de los estudios no son ensayos clínicos doble ciego controlados con placebo, el estándar de oro para la aprobación de medicamentos. Hasta que se realicen ensayos clínicos más sólidos, no podemos afirmar definitivamente que estos productos ofrecen los supuestos beneficios para la salud. En Asia, ciertos compuestos derivados de hongos, como el lentinan y el PSK, han sido aprobados para el tratamiento complementario del cáncer, pero ninguno ha cumplido aún los estrictos estándares exigidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.

El floreciente mercado de suplementos a base de hongos no muestra signos de desaceleración. Los productos varían desde mezclas en polvo y tinturas concentradas hasta artículos innovadores como el Chagaccino (una denominada "mezcla de hongos adaptógenos") y MUD|WTR, una mezcla de masala chai, cacao y hongos comercializada como una alternativa al café que promociona el alivio del estrés, el antienvejecimiento y los beneficios cognitivos. Sin embargo, la distribución en gran medida no regulada de estos productos sigue siendo un problema. Los estudios incluso han descubierto que algunos productos están mal etiquetados o carecen por completo de los ingredientes publicitados. Como dijo un experto, "es el lejano oeste en este momento", lo que refleja la evidencia limitada disponible y la brecha entre las afirmaciones de marketing y la validación científica.